Foto: Marco Tschapka
De fleste av oss er sannsynligvis kjent med en og annen reise om natten til et gjennomkjøringsvindu for å dempe munchiene. Vel, en liten flaggermus tar konseptet med langdistanse månelys foraging til et helt annet nivå.
Mindre flaggermus med lang nese (Leptonycteris yerbabuenae) er hjemmehørende i et stort område som tar opp mye av Mexico, og deler av Sør-California, Arizona og New Mexico. De er nektivorøse, og spiser for det meste nektar av nattblomstrende ørkenplanter som saguaro og orgelrørkaktus, samt agave.
I en uvanlig studie har forskere oppdaget at flaggermusene reiser så mye som 100 kilometer (62 miles) på en enkelt natt i deres søken etter deilig kaktusblomsternektar. Kan du forestille deg å kjøre så langt for en Big Mac?
En mindre langnebb som fôrer fra en saguaro-blomst. Foto: Marco Tschapka
Mens de fleste mindre flaggermus holder seg satt hele året, trekker noen kvinner fra nord vandrende, og tilbringer vintre sør og somre opp i Sonoran-ørkenen, som strekker seg gjennom det nordvestlige Mexico og det amerikanske sørvest.
Men inntil nå har hvordan og hvor kvinnemenighetene bruker matressurser i ørkenen stort sett vært et mysterium. Det har vært et spesielt spennende spørsmål for forskere som studerer flaggermusene på det største fødestedet i Sonoran-ørkenen, siden det ikke ser ut til å være noen store matkilder for et stort antall flaggermus i titalls kilometer i noen retning.
'Du kommer ut av hulen og ser ut, og det er ingen mat for flaggermusene,' sier Rodrigo Medellín, seniorprofessor i økologi ved National Autonomous University of Mexico, og hovedforfatter av den nye studien, som var nylig publisert iJournal of Mammalogy .
Avstanden mellom hulen og nærmeste klynge av søylekaktus virket uoverstigelig, spesielt med tanke på hvor små flaggermusene er.
“Vi så på et kart over reservatet og fant den nærmeste saguaroskogen, og den nærmeste er 40 km nord, og det er en annen 50 km nordøst. Så vi sa: ‘Det er umulig. Dette er et 30 gram flaggermus, forklarer Medellín og holder fingrene opp for å illustrere noe på størrelse med en biljardkule.
RodrigoMedellin, hovedforfatter av studien, undersøker vingene til en flaggermus. Bilde: Joaquin Meza
Glød-i-mørket flaggermus
Var det virkelig mulig at flaggermusene tok rundturer på mer enn 80 kilometer om natten til og fra fôringsområder? For å finne ut av det, ville Medellín og teamet hans trenge en måte å spore flaggermusene fra hulen og se om de var de samme som dukket opp på saguaro-tribunene. Forskerne brukte en grei, men utrolig kreativ teknikk: å drysse de nye flaggermusene med et ufarlig, UV-fluorescerende pulver, og deretter fange flaggermus på fôrområdet for å se om de glødet under en UV-lommelykt og avslørte deres opprinnelse tilbake i hulen.
Ved hjelp av et dørslag sprinklet teamet det fluorescerende pulveret på strømmen av flaggermus som rant ut av hulen på begynnelsen av natten. Deretter ventet lag på de to saguaro skogstedene på at flaggermusene skulle dukke opp. Der fanget de flaggermus i tåkenett i nærheten av saguaros med nyåpnede blomster og strålte et UV-lys på dem for å se noe glødende, glitrende pulver. Til slutt, før de slapp dem, gned forskerne fluorescerende pulver i en annen farge på flaggermusene. Hvis det andre pulveret dukket opp i avføring på hulegulvet i mødrestaden, ville det bekrefte at flaggermusene tok turen hjem.
Medellín sier at han og teamet fikk svaret veldig raskt.
«Flaggermusene forlot hulen rundt klokken 20.00. Rundt klokka 10:15 eller 10:20 ringte de meg på mobilen min 50 km unna og sa: ”Vi fikk den første flaggermusen, og den har pulveret.” Og jeg går 'Hva ?!' og selvfølgelig vi gjør en liten dans der i ørkenen. Dette var øyeblikkelig tilfredsstillelse av det vi prøvde å bevise, forteller Medellín.
Ikke bare dukket flaggermusen opp på begge saguaro-stedene, men teamet fant også det andre fluorescerende pulveret i avføringen tilbake ved roost, og bekreftet at disse flaggermusene kan bevege seg minst 100 km på en enkelt natt - den lengste kjente nattlige fly av hvilken som helst foraging, nektar-mating flaggermus.
Vingen av en flaggermus merket med gult fluorescerende pulver, viser som flekker. Foto: Marco Tschapka
Tilbake fra randen
Inntil veldig nylig ble mindre langnusflaggermus oppført som 'truet' under USAs lov om truede arter og 'truet' under Mexicos tilsvarende liste. Flaggermusene var svært utsatt for forstyrrelser i hulene fra ulovlige narkotikasmuglere langs grensen, fritidsreisende og vandaler. Men takket være bevaringsinnsatsen ble mindre langnuss flaggermus fjernet fra Mexicos liste i 2011 og USAs liste bare for et par måneder siden .
Selv om disse blomsterskinnene ser ut til å være i orden, er det pågående bevaringsarbeidet avhengig av å vite ikke bare antall flaggermus i hulene, men flaggermusens bevegelse og oppførsel.
En del av denne studien var å se hvor flaggermusene matet, men en annen viktig del av puslespillet var å bestemme flaggermusens flykraft og rekkevidde. Dette er fordi forskere fremdeles vet veldig lite om bevegelsene til trekkende hunner i denne nordlige delen av flaggermusens rekkevidde.
Oppdagelsen endrer spillet for å forstå denne migrasjonen ved å endre hva forskere anser artenes begrensninger. Siden flaggermusene er så små, har forskere sett etter 'stepping stone' -huler hver 20. eller 30. km. En 100 km nattlig rekkevidde utvider skalaen som forskere ser etter disse pitstoppene underveis.
'Dette vil hjelpe oss å finne ut på en mye mer nøyaktig måte hva flaggermusene gjør på vei opp og på vei ned,' sier Medellín.
Denne åpenbaringen vil også bedre informere bevaringsarbeidet rundt mindre langnusflaggermus.
'Arten har kommet seg, men det betyr ikke at den er helt ute av skogen ennå,' advarer Medellín.
En stor avgjørende faktor for den langsiktige helsen til mindre langnese flaggermus er bevaring av oppmuntring av nektarkilder. Hvis flaggermusene kan fôre lenger enn du trodde, betyr det at flaggermusfokusert bevaringspraksis (som forfremmelse av flaggermusvennlig tequila ) kunne gjennomføres på steder som tidligere ble ansett for langt fra hytter.
Så husk at hvis du finner ut at du drar ut i mørket for å kurere til et tidlig morgenbehov, vær bare takknemlig for at du ikke trenger å være som den mindre langnusen og dra på hva som tilsvarer 680 miles en vei bare for å få en matbit.
