Ålhandel er en virksomhet på flere millioner dollar- som knapt noen vet om.





Maines elver og bekker svinger med glinsende populasjoner av babyåler som tjener til økonomisk levebrød for mange av fiskerne.

Amerikanske ållarver (Stekt ål)blir båret av Golfstrømmen ut av Sargassohavet og avsatt langs kysten fra Sør-Amerika og opp til Grønland. Babyåler svømmer oppstrøms og lager hjem i ferskvannselver, samles i masser rundt ålegress før de modnes og til slutt reiser tilbake til havet.



Disse babyåleglassene er blitt både velsignelse og bane av fisker i Maine-området. Etter eksportforbudet mot europeisk ål i 2010 forårsaket en plutselig mangel en enorm økning i etterspørselen etter amerikansk ål, særlig av Japan.

Bilde: Fish and Wildlife Service

Denne etterspørselen resulterte i glassålen 'gullrushet', hvor tidligere fattige sliter fiskere plutselig tjente opp til $ 2000 for et pund ål. Hele samfunn var på bedring etter hvert som etterspørselen etter glassål fortsatte.



Flertallet av ålene som fiskes ut av østkysten, bokses opp og sendes til Asia for å bli oppdrettet på akvakulturanlegg til de er store nok til konsum.

Det var et poeng da aktivitetene ble farlige, for forhandlerne var ofte festet med store mengder kontanter til enhver tid, og tyvene målrettet mot bøtter med verdifulle ål lagret på fiskeriene. Mange kingpins hyret livvakter og nesten alle forhandlere bar våpen.



Gjennom hele 1990-tallet begynte åletallene rundt kysten å synke, og regjeringen ble til slutt involvert. Atlantic States Marine Fisheries Commission forbød ålfiske i noen stater og vedtok strenge kvoter i andre.



Det var rundt denne tiden at regjeringen initierte ‘Operasjon knust glass’ for å overvåke ulovlige aktiviteter som foregår i ålhandelen. Omfanget av involvering var svimlende da enorme ordninger for hvitvasking og handel langs østkysten utspilte seg.

Store mengder ål ble ulovlig fisket fra begrensede områder og blandet inn i lovlige operasjoner før de ble sendt utenlands. Sju menn erkjenner straffskyld i oktober 2016 i den føderale tingretten i Portland, Maine til handel med mer enn 1,9 millioner dollar i glassål . Dette var bare en av mange lignende tilfeller.

Mens etterforskningen pågår, er fremtiden for ålfiske fortsatt usikker.